宪法呢？宪法扮演着多种角色：它们把国家的理想目标写入条文从而提供一种象征功能，它们规定了政府的结构形式，并试图为政府统治的权利进行辩护。

国家目标的表述 根据美国宪法序言，美国致力于六个目标：建立更完善的联邦、树立正义、保障国内安宁、提供共同防务、促进公共福利、确保自由的幸福。1977年的苏联宪法宣称自己是“发达的社会主义社会”，致力于建立共产主义。联邦德国宪法寻求使国家摆脱任何纳粹统治的痕迹，因而把自己的努力方向定位为“服务于世界和平”并明确宣布没有哪个群体会被剥夺他们的德国公民权——与希特勒的纽伦堡法典正相反，该法典宣布成千上万的德国人为非公民。

序言和权利清单是象征性的表述：它们表明了宪法起草者的价值观、理想和目标。但序言生来就是非常概括的，而且其法律约束力也是不确定的。怎样来解释它们呢？美国宪法中“更完善的联邦”、“树立正义”或者“促进公共福利”是什么意思？宪法规定了国家的理想，但对这些目标和价值的解释还需要一些决策。

形成政府结构 宪法还是个蓝图，它书面描绘了谁在政府里做什么、规定了每个部门的职权及其限制，还提供解决冲突的正规渠道。美国宪法的第一条到第三条概述了国会、总统和司法机关的权责。国会可以征收直接税和进口税，但不得对输出的货物课税。总统是三军总司令，但必须经参议院“咨询及同意”才能缔结条约。在权力分立的系统中，宪法对政府的各个部门的权力和责任进行了区分，同时也限制了各部门的权力。