艺工作团的田方、王大化、华君武、张水华、贺敬之、于蓝、孟波、刘炽、唐荣枚、张平、张鲁、马可等一行42人，公木也在其中，团长是张庚。他们在子洲，一边采集民歌，一边为群众演出，很受群众欢迎。

十里盐湾，是从水浇湾、马蹄沟到三皇峁薛家崖的十里平川，这里盛产井盐。制盐业是当地百姓的生命线，也是地方政权的主要财政收入，有“十里刮金板”之称。小理河河床下数十丈深的岩层中，流淌着的是亿万年来形成的，也是十里盐湾百姓赖以生存的一股股盐脉，盐湾人世代在这里凿井、取卤、熬盐，在这块土地上繁衍生息，打发着各家的日子。

每天凌晨鸡叫三遍下盐田，到晚上八九点上足煤回家，盐农一干就是十几个小时，他们的腰弯了、腿圈了。黄土高原的庄稼人盼下雨，下雨他们就有收获；盐农们则盼天旱、喜欢太阳，特别喜欢三伏天正午的太阳，此时洒出的盐水蒸发快，收获大，因此他们的皮肤比普通农民更黝黑。盐工劳动强度大，生活很艰苦，加之盐滩、盐井、盐锅都为盐主所有，盐工为盐主干活，饱受盘剥，苦不堪言。据公木介绍，盐井和锅窑的主人叫东家或掌柜的，种盐人叫伙计或盐工，一切生产资料归东家所有，伙计只出一个身子，住在自己家里，吃自己的。种出盐来，东家与伙计按一定比例分。每年五月五日端阳节，杀牲唱戏，祭祀盐神。东家请伙计吃一顿饭。但一般伙计并不把这一天看作节日，而管他叫“鬼门关”。因为来年东家是否还要继续雇用他，就在这天决定。如果不再雇佣，就通知他七月十五日算账，在当时穷苦人生产没地种，住宿没窑洞，生活靠揽工的岁月里，被解雇就意味伙计的生路被截断了。在当时，东家们惯于用这种方法来刁难压迫，以达到加重剥削的目的。所以，公木的《盐工曲》中说：“五月里来五端阳，掌柜的笑脸恶心肠；伙计眼里泪汪汪，长出一口气儿慢吞吞讲，只要河滩撂不下，来年还叫我种上……”就是反映盐主对盐工刁难的史实。