！”他叫道，“那东西不可能是人类，我用我的生命担保！”

埃勒里凝视着他。这是他自己的父亲吗？绝少诗情画意，更多地是与尸体和血腥打交道的警官？

“看上去——看上去就像，”警官接着说，想轻松些，但就是做不到，“就像螃蟹。”

“螃蟹！”他眼睛睁得老大。然后，他的脸颊鼓胀起来，手捂在嘴上，只想忍住不笑出声来。但他的身体已控制不住地前后摇摆，眼泪都流了下来，“哈，哈，哈！螃蟹！”说完又是一阵狂笑。

“噢，别笑了！”老先生恼火地喝斥道，“听上去就像劳伦斯·蒂贝特【注】唱那首《跳蚤之歌》。快别笑了！”

“螃蟹？！”埃勒里再次止住笑，擦眼泪。

老人耸耸肩膀：“注意，我并不是说那就是一只螃蟹。也许是一对独出心裁的杂技演员或摔跤手在门厅里练把式。形状就像是一只螃蟹——一只巨大的螃蟹。像人一样大——比人还要大，艾尔。”他情绪紧张地站起来，抓住埃勒里的胳膊，“听我说，别不当回事。我像是在开玩笑吗，像吗？我并没有看花眼或是产生什么错觉，你相信吗？”

“但愿我知道，”埃勒里咯咯地笑着倒在床上，“看到螃蟹！假如我不是非常了解你的话，我会以为你看到的是一头发狂的紫色大象或喝了太多醉人的饮料，怎么也想不到螃蟹！”他摇了摇头，“那咱们就从这里开始，像有理性的人那样细细推敲这件事，在这所神出鬼没的房子里是开不得半点玩笑。现在我跟你认真谈。你是向正前方看的，对着走廊。你到底在什么位置看到你所谓的奇异物的，亲爱的警官？”

警官手哆嗦着往鼻子里送烟：“从我们这里算起第二个门，”他轻声说，打了个喷嚏，“当然，这只是我的印象，艾尔。在门厅里咱们这一侧。那块地方相当暗……”