，项元镇担心梁山夜袭，连夜下令在外围挖掘深壕。

此外，他还加强了营寨栅栏，设置陷阱，并在内部配置弓箭手及数座小型石炮，形同移动堡垒。

近五千人依托如此防御，若梁山强攻，必会付出重大代价。

“项元镇，这次是你逼我出手了。”

遥望任城县，徐悟锋沉思片刻，立即派人回水泊请凌振前来，准备施展大招。

当日秦明中伏，仅带四五百人与黄信逃脱，见梁山未追，才略感安心。

二人沿途集结残兵，勉强凑齐千余人。

虽未开战便已折损，令秦明忧心忡忡。

在黄信提议下，他们率部驻扎长清县外，期待项元镇的胜利。

即便秦明目前损失惨重，若对方获胜，自己亦可分一杯羹。

项元镇出身草莽却荣登节度使之位，秦明对其极为钦佩，心中充满信任。

数日后，秦明得知项元镇在任城遭遇惨败，仅剩残部坚守城池，心中忧虑不已。

秦明召来黄信，问道：“眼下项节度失利，梁山势力渐强，我们该如何应对？”

黄信沉吟片刻，苦笑答道：“师父，我们滞留此地已有多日，慕容知府恐已知晓此事。

加之项元镇败退，梁山泊恐非轻易可破。

依我看，不如尽早返回青州。”

秦明叹气道：“也只能如此了。

只是回去后，慕容知府怕不会轻易放过我们。”

慕容彦达出任青州知府以来，行事多有不公。

秦明性情刚直，常与之发生冲突。

此次秦明损兵折将，正中慕容彦达下怀。

黄信宽慰道：“师父无需担忧。

五路大军围剿梁山，非我们一路败绩。

即便朝廷问责，也有项元镇先行承压。

您身为青州兵马统制，慕容知府未必能轻易加罪。”

秦明听罢，认为言之有理，心想若遭慕容知府质问，低头认错便是。

主意既定，秦明与黄信率军启程返回青州。

行至数日，二人入青州地界，于清风镇稍作休整。

忽见前方一人快步而来，竟是表弟颜树德。

原来颜树德来青州投靠秦明，后者待之以礼，并安排其参与校场比试，令众人心悦诚服，授予提辖之职。

颜树德至今未娶，秦明为其牵线搭桥，助其成家。

此次征讨梁山，颜树德因妻子怀孕且受徐悟锋恩惠，故辞行归家照料妻子。

秦明上前迎接，笑道：“贤弟不在青州城，怎会在此？”

颜树德满面愁容，急切地说道：“兄长，大事不好！慕容彦达得知你战败的消息，扬言要惩治你，甚至派人来抓嫂嫂和侄儿。

幸亏我提前得到风声，赶紧带着他们出了城，在清风镇暂避。”

秦明闻言大惊失色，脱口而出：“我虽兵败，但也该由朝廷处置，即便削职查办，也不至于牵连到家人。

他区区一知府，有何权力对我的家眷动手？”

秦明身为兵马都统制，纵使犯错，也应归朝廷裁决，绝非地方 ** 轻易干涉。

黄信听后恍然大悟，叹息道：“师父，这是慕容彦达设下的圈套。

他知道你重情义，一旦得知家人遭难，必定冲动行事，这样正好给他可乘之机，扣上莫须有的罪名。”

秦明愤然道：“他分明是无中生有，我要找他当面对质。”

颜树德忙劝阻：“兄长万万不可轻举妄动。

我将嫂嫂和侄儿送出城后，慕容彦达已下令全面搜捕，如今青州城外布满军队。

若你贸然前往，恐会落入敌手。”

黄信沉思片刻，关切地问：“颜兄，不知令堂和妻儿是否安好？”

颜树德答道：“黄都监请宽心，我担心慕容彦达迁怒于你，早已将你的家人妥善安置。”

黄信闻言放下心来，拱手致谢：“多谢颜兄仗义相助。”

得知慕容彦达意图陷害，又经黄信、颜树德提醒，秦明岂会不明就里，立刻命大军在外驻守，同时让颜树德带路，去接回自己与黄信的家眷。

颜树德匆匆返回清风镇，不久便带着几辆马车疾驰而出，神情紧张，背后隐约可见大批追兵紧随其后。

秦明大惊，迅速率军上前救援。

那追赶而来的两人正是花荣与刘高，身后还跟着五百多名士兵。

刘高一见到秦明便怒喝：“秦明，你暗通贼寇，致使青州兵损，知府正欲捉拿于你，还不束手就擒？”

秦明知晓刘高乃慕容彦达爪牙，沉声说道：“我是兵马都统制，即便要论我丧师之罪，也应交